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Vor einem Jahr erlebte das Football-Programm von Nebraska eine bedeutende Veränderung, als Dana Holgorsen, der ein ruhiges Leben abseits des Coachings geführt hatte, zurückgeholt wurde, um die Offensive der Huskers zu leiten. Zur gleichen Zeit wurde der echte Freshman-Quarterback Dylan Raiola ins Spiel gebracht, um sich auf Spiele gegen starke Pac-12-Gegner wie UCLA und USC vorzubereiten. Unterdessen sorgte TJ Lateef, ein vielversprechender Quarterback von der Orange Lutheran High School in Südkalifornien, selbst für Aufsehen. Lateef war seit einem halben Jahr an Nebraska gebunden und hatte gerade sein Highschool-Team zu einem Playoff-Sieg geführt, wobei er selbstbewusst die Konkurrenz mit Raiola im Kader anerkannte und sagte: "Meine Zeit wird kommen."\n\nHeute, ein Jahr später, ist diese Zeit endlich gekommen. Lateef, jetzt ein echter Freshman, wird sein erstes College-Startspiel für Nebraska in einem entscheidenden Spiel gegen UCLA bestreiten. Diese Gelegenheit ergab sich unerwartet, nachdem Raiola sich eine gebrochene Fibula bei einer knappen 21-17-Niederlage gegen USC zugezogen hatte. Holgorsen, der mit schwierigen Anpassungen während der Saison vertraut ist, glaubt, dass diese Mannschaft besser vorbereitet ist, den plötzlichen QB-Wechsel zu bewältigen als das Team im letzten Jahr. Obwohl Lateef weniger Erfahrung hat als Raiola damals, ist das Unterstützungssystem um ihn herum viel stärker. Holgorsens Rat an Lateef ist einfach: "Sei einfach du selbst. Spiel dein Spiel."\n\nDas Vertrauen in Lateef ist bei Teamkollegen und Trainern hoch. Tight End Luke Lindenmeyer äußerte großes Vertrauen in Lateefs Fähigkeiten und bemerkte, dass obwohl sein Start früher als erwartet kam, das Team immer damit gerechnet hatte, dass er irgendwann übernehmen würde. Lateef zeigte im zweiten Halbjahr gegen USC vielversprechende Ansätze, führte mehrere Angriffe an, trotz einiger Fehler wie einem fallengelassenen Snap und einem missglückten vierten-und-1-Spiel. Mit 1,85 m und 91 kg hat er eine gute Mischung aus Passgenauigkeit und Mobilität gezeigt und bringt ein dynamisches Laufspiel in Nebraskas Offensive, das Raiola nicht bot.\n\nDer Verlust von Raiola ist ein großer Schlag für die Huskers. Er war seit Beginn das Gesicht des Programms und wurde zum Teamkapitän ernannt, was sowohl Führung als auch nationalen Recruiting-Erfolg für Nebraska symbolisiert. Die Verletzung erschütterte das Team emotional und zwang zu einer schnellen strategischen Umstellung. Trainer Matt Rhule betonte, dass das Team hinter Lateef stehen und nicht in der jüngsten Niederlage verharren dürfe. Er machte klar, dass jeder seinen Beitrag leisten müsse, um Lateefs Übergang so reibungslos wie möglich zu gestalten, und hob die kollektive Anstrengung hervor, die Last des Freshmans zu erleichtern.\n\nTrotz seiner Verletzung blieb Raiola dem Team nahe, unterstützte Lateef von der Seitenlinie aus, bevor er zur Operation flog. Seine Präsenz bleibt ein Motivationsfaktor für die Huskers, die entschlossen sind, diesen Rückschlag nicht als Saisonende zu akzeptieren. Der erfahrene Left Guard Henry Lutovsky sprach über die Einstellung des Teams und forderte jeden Spieler auf, sein Spiel zu verbessern und die Offensive für Lateef komfortabler zu machen.\n\nIm Hinblick auf das Spiel gegen UCLA im Rose Bowl wird Nebraskas Offensive stark auf Running Back Emmett Johnson setzen, der mit über 1.000 Laufyards den zweiten Platz in der FBS belegt. Die Offensive verfügt außerdem über eine talentierte Gruppe von Tight Ends und Receivern, obwohl die Offensive Line durch Verletzungen wichtiger Tackles geschwächt ist. Holgorsen besteht darauf, dass alle in der Offensive, einschließlich ihm selbst, ihr Spielniveau steigern müssen, damit sich Lateef ganz auf das Quarterback-Spiel konzentrieren kann. Sein Ziel ist es, die Vertrautheit und das Selbstvertrauen wiederherzustellen, die Lateef an der Orange Lutheran High School hatte.\n\nNebraska steht derzeit bei 6-3 insgesamt und 3-3 in der Big Ten. Nach dem Spiel gegen UCLA folgt eine spielfreie Woche, bevor zwei entscheidende Auswärts- und Heimspiele gegen Penn State und Iowa anstehen. Damit die Huskers ihre Chancen auf die Nachsaison wahren, muss Lateef trotz seiner Unerfahrenheit auf Veteranenniveau spielen. Das Trainerteam erkennt die Herausforderung an, bleibt aber entschlossen, hinter ihrem Freshman-QB zu stehen und das Beste aus dieser unerwarteten Gelegenheit zu machen.
