Unterwasser-"Stürme" beschleunigen das Abschmelzen des Weltuntergangsgletschers in der Antarktis

Unter der scheinbar ruhigen Oberfläche des Thwaites-Gletschers in der Antarktis haben Wissenschaftler ein dynamisches und beunruhigendes Phänomen entdeckt: Unterwasser-"Stürme", die das Abschmelzen des Gletschers erheblich beschleunigen. Diese Wasserwirbel drehen sich unter dem Eis und tragen während einer typischen Saison bis zu 20 Prozent zum submarinen Schmelzen des Gletschers bei. Im Gegensatz zu den ruhigen Bedingungen oberhalb der Eisschilde ist der Ozean darunter alles andere als still. Kleine, aber kraftvolle Zirkulationsmuster wirbeln unter dem Eis und verursachen schnelle Erosion und Schmelze von unten.\n\nDer Thwaites-Gletscher, oft als "Weltuntergangsgletscher" bezeichnet, zusammen mit dem nahegelegenen Pine-Island-Gletscher, ist entscheidend für die Stabilität Westantarktikas. Zusammen machen diese beiden Gletscher etwa ein Drittel des gesamten Eisverlusts des Kontinents aus. Seit Jahrzehnten dünnen beide Gletscher alarmierend schnell aus und ziehen sich zurück, hauptsächlich bedingt durch die Auswirkungen des Klimawandels. Das Verständnis der genauen Mechanismen hinter ihrem Rückzug war jedoch komplex und umfasst eine Mischung aus atmosphärischen und ozeanischen Prozessen. Die jüngste Studie in Nature Geosciences wirft neues Licht auf die Rolle von unterwasser-submesoskaligen Merkmalen – winzige Meeresströmungen und Wirbel, die nur wenige hundert Meter breit sind und wie Mini-Stürme unter den Eisschelfen wirken.\n\nDiese Forschung, durchgeführt von Teams der UC Irvine und des Jet Propulsion Laboratory der NASA, konzentrierte sich auf das Verhalten des Ozeans in der Nähe der Antarktis auf einer Zeitskala von Tagen statt Monaten oder Jahren. Durch die Fokussierung auf räumliche Skalen von nur 200 Metern identifizierten sie submesoskalige ozeanische Merkmale, die sich wie Unterwasser-Hurrikane verhalten. Diese Merkmale treiben wärmeres Wasser in Hohlräume unter den Eisschelfen und beschleunigen so das Schmelzen von unten. Der Hauptautor Mattia Poinelli verglich diese submesoskaligen Zirkulationen mit Stürmen, die Küstengebiete bedrohen, wobei die Wucht des Sturms in diesem Fall unter dem antarktischen Eis verborgen ist.\n\nObwohl diese Unterwasser-"Stürme" klein sind, ist ihre Wirkung erheblich. Warmes Wasser dringt in Risse und Spalten an der Gletscherbasis ein und schmilzt das Eis beim Aufsteigen. Dieses Schmelzwasser interagiert dann mit dem umgebenden Ozean, destabilisiert die Wassersäule und fördert Bedingungen für weitere submesoskalige Aktivitäten. Die Studie hebt hervor, dass die Region des Thwaites-Gletschers aufgrund ihrer relativ flachen Meeresbodentopographie besonders anfällig ist, da diese submesoskaligen Strömungen verstärkt werden und somit ein Hotspot für aggressives Schmelzen entsteht.\n\nDiese Erkenntnisse haben wichtige Auswirkungen auf Klimamodelle und Prognosen zum Meeresspiegelanstieg. Bislang wurde dieser Treiber des submarinen Schmelzens weitgehend nicht berücksichtigt, was bedeutet, dass bestehende Modelle möglicherweise unterschätzen, wie schnell antarktische Gletscher zerfallen könnten. Derzeit verliert der Thwaites-Gletscher jährlich etwa 50 Milliarden Tonnen Eis und trägt etwa 4 Prozent zum globalen Meeresspiegelanstieg bei. Ein vollständiger Kollaps dieses Gletschers könnte den Meeresspiegel um bis zu 65 Zentimeter anheben, was weltweit Hunderte Millionen Menschen vertreiben und Billionen Dollar an Schäden verursachen könnte.\n\nZusammenfassend liefert die Entdeckung dieser submesoskaligen Unterwasserstürme ein entscheidendes Puzzlestück zum Verständnis des antarktischen Eisverlusts. Mit der weiteren Erwärmung des Klimas könnte die Intensivierung dieser Prozesse den Gletscher-Rückzug beschleunigen und die Risiken durch steigende Meeresspiegel erhöhen. Forscher betonen, dass die Einbeziehung dieser Dynamiken in zukünftige Klimamodelle entscheidend ist, um die Genauigkeit der Prognosen zum Meeresspiegelanstieg zu verbessern und globale Reaktionsmaßnahmen zu steuern.