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Japans Akatsuki-Raumsonde, auch bekannt als Venus-Klima-Orbiter, wurde von der Japanischen Raumfahrtagentur (JAXA) am 28. Oktober 2024 offiziell für tot erklärt. Dies markiert das Ende der letzten aktiven Mission der Menschheit, die die Venus umkreist. Trotz anfänglicher Rückschläge, einschließlich eines Ausfalls des Haupttriebwerks, der den Eintritt in die Venus-Umlaufbahn beim ersten Versuch verhinderte, überlebte Akatsuki und gelang 2015 schließlich die Umlaufbahneinschleusung nur mit seinen kleineren Triebwerken. Dies war eine Pionierleistung, da eine solche Methode der Umlaufbahneinschleusung zuvor nie durchgeführt worden war. Die Sonde überlebte ihre geplante Lebensdauer von 4,5 Jahren um fast ein Jahrzehnt und trug trotz zahlreicher Herausforderungen erheblich zu unserem Verständnis der Venus bei.\n\nAkatsuki wurde 2010 mit einem Budget von 300 Millionen Dollar gestartet und erlitt kurz nach dem Start einen schweren Triebwerksausfall, wodurch die ursprüngliche Chance, die Venus zu umkreisen, verpasst wurde. Doch die Einfallsreichtum des Teams ermöglichte der Sonde fünf Jahre später einen zweiten Versuch, als sie nach einer Sonnenumkreisung die Venus erreichte. Der primäre Forschungsfokus der Mission lag auf der Untersuchung der dichten Wolkenschichten der Venus in 50 bis 70 Kilometern Höhe über der Planetenoberfläche. Diese Wolken weisen extreme Windgeschwindigkeiten auf, die mit den japanischen Shinkansen-Hochgeschwindigkeitszügen vergleichbar sind, ein Phänomen, das als „Superrotation“ bekannt ist. Diese schnelle atmosphärische Bewegung ist besonders faszinierend angesichts der unglaublich langsamen Rotation der Venus, bei der ein Tag etwa 243 Erdtage dauert.\n\nDie Beobachtungen von Akatsuki halfen Wissenschaftlern zu verstehen, dass die Wolken der Venus sich je nach lokaler Sonnenzeit beschleunigen, was darauf hinweist, dass die solare Erwärmung eine Schlüsselrolle bei der Entstehung dieser Hochgeschwindigkeitswinde spielt. Diese Entdeckung hat weitreichende Auswirkungen auf die Erforschung von gebunden rotierenden Exoplaneten, bei denen eine Seite des Planeten immer seinem Stern zugewandt ist. Ohne Mechanismen zur Wärmeverteilung könnten Atmosphären auf solchen Planeten auf der Nachtseite kollabieren. Die Ergebnisse von Akatsuki deuten darauf hin, dass thermische Energiezufuhr von einem Stern die atmosphärische Zirkulation selbst auf gebunden rotierenden Welten aufrechterhalten könnte, was potenziell deren Bewohnbarkeit beeinflusst.\n\nVon den ursprünglich sechs wissenschaftlichen Instrumenten an Bord von Akatsuki blieben vier bis zum Kontaktverlust im Mai 2024 funktionsfähig, nachdem etwa einen Monat lang Kommunikationsprobleme bestanden. Die Mission brachte mindestens 178 wissenschaftliche Veröffentlichungen hervor und lieferte wertvolle Erkenntnisse über die Atmosphäre der Venus. Zu den bemerkenswerten Entdeckungen gehörte die Detektion eines bogenförmigen atmosphärischen Merkmals, das mehrere Tage anhielt und wahrscheinlich durch Venusberge verursacht wurde, die Gravitationswellen erzeugen, welche Gase höher in die Atmosphäre treiben. Das Verständnis solcher Phänomene beleuchtet atmosphärische Dynamiken, die sich deutlich von denen der Erde unterscheiden.\n\nMit dem nun stillen Akatsuki hängt die zukünftige Erforschung der Venus von kommenden Missionen ab. Die NASA entwickelt DAVINCI und VERITAS, die jeweils die Atmosphäre und die Oberfläche des Planeten untersuchen sollen, während die Europäische Weltraumorganisation die EnVision-Orbiter-Mission vorbereitet. Die Fortführung einiger dieser Projekte ist jedoch aufgrund von Budgetkürzungen, die im NASA-Finanzierungsantrag für 2026 vorgeschlagen wurden, ungewiss, was politische Debatten im Zuge der seit dem 1. Oktober 2024 andauernden US-Regierungsschließung ausgelöst hat. Trotz dieser Herausforderungen unterstreicht das Vermächtnis von Akatsuki die anhaltende menschliche Neugier auf unseren Nachbarplaneten und die technologische Kreativität, die erforderlich ist, um solch harsche Umgebungen zu erforschen.
