Astrónomos captan un sistema de anillos formándose alrededor de Quirón en tiempo real

Recientemente, los astrónomos han observado un fenómeno fascinante que involucra a Quirón, uno de los extraños planetas menores que orbitan el Sol entre Júpiter y Urano. Quirón, de aproximadamente 210 kilómetros de ancho y con una forma algo similar a un donut de gelatina, ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo debido a su comportamiento inusual. Nuevos datos recopilados durante un evento de ocultación en 2023—cuando Quirón pasó frente a una estrella distante—revelaron lo que parece ser un sistema de anillos formándose y evolucionando alrededor de este objeto en tiempo real. Estas observaciones provienen de 31 sitios diferentes en toda Sudamérica, que lograron capturar el evento con una precisión notable.\n\nLa ocultación no solo mostró el oscurecimiento causado por el cuerpo principal de Quirón, sino que también reveló múltiples estructuras que lo rodean. El astrónomo Chrystian Pereira del Observatorio Nacional de Brasil explicó que la luz de la estrella fue interrumpida por tres señales de anillos distintas orbitando Quirón a distancias de 273, 325 y 438 kilómetros. Curiosamente, los dos anillos internos podrían ser inestables debido a la atracción gravitacional de Quirón. Más allá de estos anillos, los datos mostraron una formación más amplia en forma de disco que se extiende entre 200 y 800 kilómetros, así como una señal nueva y tenue alrededor de los 1,380 kilómetros. Estas características sugieren un entorno altamente dinámico alrededor de Quirón, con su sistema de anillos y disco cambiando activamente incluso en solo unos pocos años.\n\nEste descubrimiento se basa en hallazgos anteriores de un estudio de ocultación de 2018 liderado por la astrónoma Amanda Sickafoose en EE. UU., que también detectó estructuras de anillos. Ambos equipos de investigación coinciden en que los alrededores de Quirón están lejos de ser estáticos. El disco, por ejemplo, podría haberse formado tan recientemente como en 2021 cuando Quirón se iluminó debido a la eyección de material similar a la actividad cometaria. Este material expulsado parece estar asentándose en el plano ecuatorial de Quirón, influenciado por fuerzas gravitacionales y colisiones, que están moldeando el sistema de anillos emergente. En esencia, los científicos creen que están presenciando una etapa intermedia en la formación de anillos, algo que rara vez se captura en acción.\n\nLa doble naturaleza de Quirón como cometa y asteroide añade a su estatus peculiar en el sistema solar. Pertenece a un grupo llamado centauros—planetas menores con órbitas elípticas que cruzan caminos con planetas gigantes como Júpiter y Neptuno. Además de Quirón, otros centauros como Quaoar, Haumea y Cariclo también poseen sistemas de anillos. Curiosamente, no se han encontrado lunas en el sistema solar que posean anillos, lo que convierte a estos planetas menores en laboratorios únicos para estudiar la dinámica de anillos.\n\nA pesar de su distancia y poca luminosidad, el reciente evento de ocultación ha arrojado luz sobre cómo el material expulsado de cuerpos pequeños puede unirse para formar anillos. La actividad continua de Quirón presenta una oportunidad sin precedentes para estudiar la formación de anillos a una escala menor que la de los famosos planetas anillados. A medida que los astrónomos continúan monitoreando estos cambios, esperan comprender mejor los procesos que gobiernan la evolución de anillos alrededor de cuerpos menores, lo que podría revelar nuevas perspectivas sobre la historia y la mecánica de los miembros menos explorados de nuestro sistema solar.