La negligencia infantil está asociada con alteraciones en la señalización neural del error de predicción y la respuesta a la novedad

El estrés en la primera infancia (ELS) sigue siendo un factor significativo que influye en la salud mental, con uno de cada ocho niños experimentando tales estresores, incluyendo abuso y negligencia. Esta exposición aumenta el riesgo de diversas psicopatologías más adelante en la vida. Entre las diferentes formas de ELS, la negligencia se ha vinculado particularmente con una disminución en la capacidad de respuesta a estímulos gratificantes. A pesar de esta asociación conocida, existe una brecha en la comprensión de los mecanismos computacionales subyacentes a este procesamiento alterado de la recompensa, especialmente en lo que respecta a las respuestas neuronales a los errores de predicción de recompensa (RPE). Los RPE son señales neuronales vitales que actualizan las expectativas durante el aprendizaje, guiando el comportamiento adaptativo. Igualmente importante es entender cómo responden las personas con antecedentes de negligencia a estímulos novedosos, que a menudo desencadenan procesos neuronales distintos relacionados con la exploración y el aprendizaje.\n\nEl presente estudio tuvo como objetivo dilucidar la relación entre el abuso y la negligencia infantil y las representaciones neuronales de los RPE durante tareas que involucran estímulos tanto novedosos como familiares. Un total de 178 adolescentes de entre 10 y 18 años (edad media 14.9, desviación estándar 2.38) completaron la tarea de Novedad mientras se sometían a imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI). Esta tarea requería que los participantes eligieran entre estímulos novedosos y no novedosos para maximizar recompensas monetarias que iban desde $0 a $0.30 por ensayo. Se utilizó el Cuestionario de Trauma Infantil para cuantificar los niveles de abuso y negligencia entre los participantes.\n\nLos hallazgos revelaron que los adolescentes que experimentaron niveles más altos de negligencia mostraron una modulación reducida de la respuesta dependiente del nivel de oxigenación de la sangre (BOLD) por señales de RPE dentro de las cortezas frontal medial y lateral. Notablemente, esta reducción fue más pronunciada cuando los participantes interactuaban con estímulos novedosos, lo que sugiere una alteración en el procesamiento neural específica de contextos de exploración. Es importante destacar que estas diferencias neuronales fueron estadísticamente significativas después de corregir por comparaciones múltiples (p < 0.05). En contraste, las experiencias de abuso no demostraron una relación similar con la actividad neural relacionada con RPE.\n\nA pesar de estas alteraciones neuronales, el rendimiento conductual en la tarea de Novedad no difirió significativamente entre los grupos con alta y baja exposición a la negligencia. Esta disociación indica que, aunque la negligencia impacta el circuito neural subyacente involucrado en el procesamiento de errores de predicción y novedad, estos cambios pueden no manifestarse como déficits observables en el desempeño de la tarea dentro del contexto experimental controlado. Por lo tanto, la reducción en la capacidad de respuesta neural a los RPE durante la exploración de la novedad puede representar una vulnerabilidad latente que podría contribuir a la psicopatología bajo condiciones del mundo real más complejas o estresantes.\n\nEn general, este estudio amplía investigaciones previas al delinear cómo la negligencia infantil interrumpe de manera única las señales neuronales de aprendizaje vinculadas al procesamiento de la recompensa y la novedad. Las cortezas frontal medial y lateral, regiones clave involucradas en la toma de decisiones y el control cognitivo, parecen particularmente afectadas. Estos hallazgos enfatizan la importancia de diferenciar entre tipos de estrés en la primera infancia, ya que el abuso y la negligencia pueden tener consecuencias neurobiológicas distintas. Investigaciones futuras deberían explorar cómo estas alteraciones neuronales se relacionan con resultados cognitivos y emocionales más amplios, potencialmente informando intervenciones específicas para jóvenes expuestos a la negligencia.