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El 4 de noviembre de 2025, el vuelo 2976 de UPS Airlines despegó del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali en Louisville, Kentucky, con destino a Honolulu, Hawái. Desafortunadamente, justo después del despegue, el avión experimentó un incendio catastrófico en su ala izquierda que llevó a un accidente devastador. El accidente resultó en la trágica muerte de 14 personas y dejó a otras 23 heridas en la explosión posterior. Tras esta tragedia, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) publicó un informe preliminar casi tres semanas después, atribuyendo la causa a un montaje del motor agrietado.\n\nEl informe detalló los hallazgos sobre las fracturas en las orejetas del montaje trasero del pilón izquierdo, revelando grietas por fatiga combinadas con fallas por sobreesfuerzo. Específicamente, los investigadores encontraron grietas por fatiga donde el orificio de la orejeta trasera se encontraba con la cara delantera de la orejeta trasera en ambas superficies de fractura internas y externas. La superficie de fractura interna de la orejeta delantera también mostró grietas por fatiga a lo largo del orificio de la orejeta, mientras que la superficie de fractura externa de la orejeta delantera mostró fallas por sobreesfuerzo sin fatiga. Es importante destacar que se examinó la brida superior delantera del conjunto del montaje trasero para detectar cualquier signo de deformación o fracturas preexistentes, pero no se detectaron. Las imágenes de vigilancia incluidas en el informe muestran el motor y el pilón rompiéndose y separándose del ala izquierda mientras se propagaba el incendio.\n\nEn cuanto a la tripulación, el piloto tenía 4,918 horas volando aviones MD-11 con un total de 8,613 horas de vuelo en general. El primer oficial tenía 994 horas en MD-11 y 9,200 horas totales, mientras que el oficial de relevo era muy experimentado con 8,775 horas en MD-11 y 15,250 horas totales. Se recuperaron las cajas negras, lo que ayudará en la investigación en curso.\n\nDado el montaje del motor agrietado, uno podría sospechar que el mantenimiento fue descuidado o inadecuado. Sin embargo, los hallazgos preliminares de la NTSB sugieren que UPS siguió el programa de mantenimiento requerido. Al momento del accidente, la aeronave había acumulado aproximadamente 92,992 horas de vuelo y 21,043 ciclos. Se mantenía bajo el Programa de Mantenimiento de Aeronavegabilidad Continua (CAMP) de UPS. El montaje trasero del pilón izquierdo había pasado por una inspección visual general y detallada en octubre de 2021, que se realiza en intervalos de 72 meses. Una tarea de lubricación para los enlaces de empuje del pilón y los rodamientos esféricos se realizó apenas dos semanas antes del accidente. Dos inspecciones detalladas especiales (SDI) relacionadas con las orejetas del montaje trasero del pilón izquierdo y el soporte de la horquilla del ala izquierda aún no estaban programadas, ya que estaban previstas para 29,200 y 28,000 ciclos respectivamente, y la aeronave solo tenía 21,043 ciclos en ese momento.\n\nEsto plantea dudas sobre la adecuación de los intervalos de mantenimiento del fabricante. Dado que UPS cumplió con las tareas de mantenimiento prescritas por McDonnell Douglas pero aún así no detectó estas grietas críticas por fatiga, es posible que los intervalos de inspección recomendados sean demasiado laxos. Aunque este tema probablemente será debatido extensamente en el futuro, la Administración Federal de Aviación (FAA) ya respondió poniendo en tierra todos los aviones MD-11 hasta que se completen inspecciones exhaustivas. Esta inmovilización se extendió posteriormente para incluir todos los aviones de la serie DC-10, dada su similitud estructural con el MD-11.\n\nEl incidente subraya el complejo equilibrio entre los protocolos de mantenimiento prescritos y la seguridad operativa en el mundo real. También destaca cómo las aeronaves envejecidas pueden desarrollar problemas de fatiga imprevistos, incluso cuando se realizan inspecciones rutinarias según lo programado. La investigación en curso sin duda influirá en futuros marcos regulatorios y de mantenimiento para estos tipos de aeronaves.
