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Un avión de carga de UPS se estrelló poco después de despegar del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville, Kentucky, cuando su motor izquierdo se desprendió, provocando un incendio masivo. El accidente ocurrió a solo 30 pies de altura y trágicamente resultó en la muerte de los tres miembros de la tripulación y once personas más en tierra. Este evento catastrófico ha llevado a la Administración Federal de Aviación (FAA) a inmovilizar todos los aviones MD-11, junto con los últimos 10 DC-10 que aún están en operación. Actualmente hay 109 MD-11 en uso, principalmente por los gigantes de carga UPS, FedEx y Western Global, y su futuro ahora está en juego mientras se examinan los costos de reparación y las preocupaciones de seguridad.\n\nLos investigadores descubrieron componentes agrietados cruciales para asegurar la parte trasera del motor del avión al ala, recordando un accidente similar de American Airlines en 1979 que causó la muerte de 273 personas. Ese accidente anterior involucró el desprendimiento de un motor tras el despegue en Chicago, lo que llevó a la inmovilización mundial de los DC-10, predecesores del MD-11. Sin embargo, el accidente previo se atribuyó finalmente a errores de mantenimiento y no a un defecto fundamental de diseño. Esta vez, queda por ver si la separación del motor se debe a un problema de diseño presente en toda la flota MD-11 o si fue único de esta aeronave en particular.\n\nEl MD-11, introducido por McDonnell Douglas en 1984 como un avión avanzado de tres motores con mayor alcance y capacidad que el DC-10, nunca cumplió completamente con las expectativas. Aunque fue popular en su momento, quedó eclipsado por modelos más económicos de dos motores de Boeing y Airbus, que desde entonces han dominado los cielos. Solo se construyeron 200 MD-11, y la mayoría han sido retirados del servicio de pasajeros. El último vuelo comercial de pasajeros de KLM ocurrió en 2014. Actualmente, los MD-11 constituyen aproximadamente el 9% de la flota de UPS, el 4% de FedEx, y Western Global opera 16 de ellos.\n\nMary Schiavo, ex Inspectora General del Departamento de Transporte de EE.UU., sugirió que reparar estos aviones envejecidos podría no valer la pena, especialmente cuando las aeronaves modernas ofrecen mejor seguridad y eficiencia. Sin embargo, con un retraso en los pedidos de nuevos aviones que causa demoras, las compañías de carga podrían dudar en retirar la flota MD-11 demasiado rápido. El periodista de aviación Wolfgang Borgmann señaló que la edad de la aeronave no es el único factor; el mantenimiento adecuado juega un papel enorme en extender la vida útil. Destacó el bombardero B-52, que aún vuela décadas después de su introducción, como un ejemplo de longevidad gracias al mantenimiento.\n\nLa Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) está investigando a fondo el historial de mantenimiento del avión de UPS accidentado. La última inspección completa del motor se realizó en 2021, y una reciente revisión de mantenimiento extendida no incluyó dicha inspección. El avión no estaba programado para otra inspección profunda del motor hasta después de aproximadamente 7,000 vuelos más. Boeing, que adquirió McDonnell Douglas en 1997, está colaborando con la FAA y la NTSB para evaluar la situación y decidir sobre las acciones regulatorias necesarias. Tanto los modelos MD-11 como DC-10 han tenido históricamente tasas de accidentes más altas en comparación con otras aeronaves comerciales, lo que añade presión a las autoridades y operadores para garantizar la seguridad.\n\nTras este accidente, la industria de la aviación enfrenta preguntas difíciles sobre el futuro de la flota MD-11. La orden de inmovilización de la FAA y las inspecciones obligatorias señalan preocupaciones serias, pero la decisión final sobre si estos aviones volverán al servicio depende de los hallazgos sobre su integridad estructural y la adecuación del mantenimiento. Mientras tanto, las aerolíneas y compañías de carga deben sopesar los costos y beneficios de mantener estos aviones envejecidos en operación frente a los desafíos de adquirir modelos más nuevos y confiables.
