Investigadores emiten advertencia sobre un problema importante que afecta el suministro de alimentos: 'Necesitamos encontrar una manera de solucionarlo'

El arroz es un alimento básico para más de la mitad de la población mundial, pero la forma en que se cultiva tradicionalmente está causando graves daños ambientales. La agricultura convencional del arroz depende en gran medida de fertilizantes que a menudo se lavan en ríos y lagos cercanos, contaminando las fuentes de agua. Esta práctica también libera grandes cantidades de metano y otros gases de efecto invernadero, que contribuyen al calentamiento global. Ante estos desafíos, los científicos han estado buscando formas de hacer que el cultivo de arroz sea más sostenible sin sacrificar el rendimiento.\n\nUn avance reciente podría ser el cambio decisivo que agricultores y ambientalistas han estado esperando. Investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst y la Universidad de Jiangnan en China han descubierto que aplicar cantidades diminutas, a escala nanométrica, de selenio—un nutriente esencial tanto para plantas como para humanos—puede ayudar a que las plantas de arroz crezcan más fuertes y nutritivas mientras usan mucho menos fertilizante. Sus hallazgos, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, revelan que este enfoque no solo aumenta el rendimiento de los cultivos sino que también reduce la contaminación, todo mientras mejora la salud del suelo.\n\nLos experimentos de campo del equipo consistieron en rociar cantidades minúsculas de selenio directamente sobre las hojas y tallos del arroz usando drones, lo que aumentó las tasas de fotosíntesis de las plantas en más del 40%. Esta fotosíntesis mejorada permitió que las plantas de arroz absorbieran más dióxido de carbono y desarrollaran raíces más saludables y profundas. Estas raíces fomentaron microbios beneficiosos en el suelo que ayudaron a las plantas a fijar el nitrógeno de manera más eficiente, lo que significó que se necesitó menos fertilizante—aproximadamente un tercio menos de lo habitual.\n\nEste método tuvo múltiples resultados positivos: el arroz producido contenía niveles más altos de proteínas y aminoácidos vitales, los cultivos emitieron hasta un 45% menos de contaminación, y los agricultores ganaron casi un 40% más de beneficio por tonelada de arroz en comparación con los métodos tradicionales. Considerando que el cultivo de arroz consume alrededor del 20% del fertilizante nitrogenado mundial—que a menudo termina contaminando las vías fluviales—los beneficios ambientales potenciales de esta nueva técnica son enormes.\n\nLos investigadores enfatizaron la necesidad de revitalizar la productividad agrícola, señalando que las ganancias de la Revolución Verde están estancándose. Como señaló Baoshan Xing, profesor de UMass Amherst y coautor senior del estudio, "La Revolución Verde aumentó masivamente la producción agrícola a mediados del siglo pasado, pero esa revolución está perdiendo fuerza. Necesitamos encontrar una manera de solucionarlo y hacer que funcione."\n\nSi este método de aplicación de selenio puede ampliarse a nivel mundial, podría ayudar a reducir la contaminación por fertilizantes y aumentar la seguridad alimentaria haciendo que el cultivo de arroz sea más eficiente en nutrientes. Esto sería un gran paso para alimentar a la creciente población del planeta mientras se reduce la huella ambiental de uno de sus cultivos más importantes.