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Google se lance dans la prochaine frontière de l'informatique avec son Projet Suncatcher récemment annoncé, visant à construire des centres de données dans l'espace. Le plan consiste à lancer des satellites équipés du matériel IA personnalisé de Google, connu sous le nom d'unités de traitement Tensor (TPU), déjà utilisées dans leurs centres de données terrestres. Cette initiative place Google aux côtés d'autres géants technologiques comme SpaceX et Amazon, qui explorent également l'idée de centres de données en orbite alimentés par l'énergie solaire. Google envisage des flottes de satellites exploitant la lumière solaire quasi constante en orbite terrestre basse pour exécuter des charges de travail IA de manière plus durable que les centres terrestres traditionnels.\n\nL'entreprise prévoit de lancer deux satellites prototypes d'ici début 2027 pour tester la viabilité de ces centres de données spatiaux. Ces satellites embarqueront les TPU de Google, la génération actuelle, appelée Trillium, ayant déjà subi des tests de radiation simulant l'environnement spatial rigoureux. Les premières recherches montrent que ces TPU peuvent survivre aux radiations en orbite terrestre basse, une étape cruciale pour garantir la durabilité du matériel au-delà de l'atmosphère terrestre. Google collabore avec Planet Labs, une entreprise de technologie satellitaire et d'imagerie, pour développer le matériel nécessaire à ces prototypes ambitieux.\n\nUn des aspects prometteurs du Projet Suncatcher est son potentiel à exploiter presque en continu l'énergie solaire, permettant un traitement des données plus propre et potentiellement plus évolutif. Pour suivre le rythme des centres de données terrestres, Google prévoit d'activer la communication satellite à satellite via des lasers, similaire à la technologie déjà utilisée par le réseau Starlink de SpaceX. Cependant, des défis subsistent, tels que la gestion de la chaleur dans le vide où les méthodes de refroidissement traditionnelles ne fonctionnent pas, le maintien de connexions fiables à haut débit avec les stations au sol, et l'assurance de la robustesse du système dans l'espace.\n\nLe refroidissement est un problème particulièrement épineux car l'espace manque d'air pour dissiper la chaleur. Google mentionne brièvement l'utilisation de caloducs et de radiateurs pour maintenir des températures de fonctionnement sûres, mais les solutions exactes de gestion thermique sont encore en cours de recherche. Malgré ces obstacles, les chercheurs de Google estiment que les centres de données spatiaux pourraient devenir l'option la plus évolutive à long terme, avec l'avantage supplémentaire de réduire la pression sur les ressources limitées de la Terre en terres, eau et énergie.\n\nParallèlement, les concurrents et startups progressent également. SpaceX d'Elon Musk utilise ses satellites Starlink comme base pour pousser des objectifs similaires, et une startup appelée Starcloud a récemment lancé un satellite test avec un GPU IA Nvidia visant à construire un réseau de centres de données en orbite. Google reconnaît qu'il dépendra fortement des avancées dans la technologie des fusées réutilisables et de la réduction des coûts de lancement, qu'ils projettent pouvoir descendre sous les 200 dollars par kilogramme d'ici le milieu des années 2030, rendant les centres de données spatiaux économiquement compétitifs avec les terrestres en tenant compte des coûts énergétiques.\n\nDans l'ensemble, le Projet Suncatcher est une initiative de recherche audacieuse qui cherche à redéfinir l'infrastructure des centres de données en la déplaçant hors de la planète. Bien qu'encore à ses débuts, les prototypes lancés en 2027 seront un test décisif pour la faisabilité d'opérer des puces IA puissantes en orbite, relever les défis techniques et atteindre la rentabilité. En cas de succès, cela pourrait inaugurer une nouvelle ère de l'informatique en nuage exploitant le potentiel vaste et inexploité de l'espace tout en minimisant les impacts environnementaux sur Terre.
