Il n'y a aucun doute : le changement climatique a considérablement aggravé l'ouragan Melissa

Le mois dernier, l'ouragan Melissa a traversé l'océan Atlantique, devenant une tempête monstrueuse de catégorie 5 avec des conséquences dévastatrices pour les îles des Caraïbes. La tempête a causé des destructions sévères en Jamaïque, à Cuba, en Haïti et en République dominicaine, faisant tragiquement au moins 67 morts. Les estimations des dégâts d'AccuWeather suggèrent que le coût financier pourrait atteindre 50 milliards de dollars. Les scientifiques avaient déjà averti que le changement climatique jouait un rôle majeur dans l'intensification de Melissa. En raison du réchauffement global, le carburant de l'ouragan — les eaux océaniques chaudes — est devenu jusqu'à 900 fois plus susceptible d'être aussi chaud, augmentant la vitesse des vents d'environ 10 à 11 mph. Même des augmentations apparemment modestes des vitesses du vent peuvent amplifier considérablement les dégâts.\n\nDes chercheurs de World Weather Attribution ont constaté que le changement climatique n'avait pas seulement augmenté les vitesses de vent de Melissa, mais avait aussi renforcé ses précipitations extrêmes de 16 %. La probabilité qu'une tempête aussi puissante se produise a été multipliée par environ six en raison du réchauffement d'origine humaine. Ben Clarke, chercheur à l'Imperial College de Londres, a souligné que tous les aspects de cet événement ont été amplifiés par le changement climatique, avertissant que d'autres tempêtes similaires se produiront à mesure que les émissions de combustibles fossiles continueront sans frein.\n\nLes ouragans ont besoin de trois éléments principaux pour se renforcer : une humidité élevée, un faible cisaillement vertical du vent, et de l'eau océanique chaude pour transférer de l'énergie. Melissa a passé beaucoup de temps à se déplacer lentement — environ 1 à 3 mph — sur des eaux de surface et en profondeur exceptionnellement chaudes, ce qui lui a permis d'accumuler une puissance destructrice immense. Contrairement à certaines tempêtes qui refroidissent l'océan sous elles, le parcours de Melissa était au-dessus d'eaux chaudes en profondeur, ce qui signifiait qu'elle continuait à se ravitailler. Cela l'a aidée à s'intensifier rapidement, doublant sa vitesse de vent de 70 à 140 mph en seulement 18 heures — un taux bien au-delà du seuil d'« intensification rapide extrême ».\n\nCe renforcement rapide près des côtes est particulièrement dangereux car les communautés locales se préparent souvent à des tempêtes plus faibles et sont prises au dépourvu par une intensification soudaine. En plus des vents violents, Melissa a provoqué une énorme onde de tempête, faisant monter le niveau de l'eau jusqu'à 16 pieds en Jamaïque et détruisant les zones côtières. La montée du niveau de la mer, aggravée par le changement climatique, a amplifié l'impact de cette onde. Les eaux plus chaudes se dilatent, occupant plus d'espace et contribuant à l'élévation du niveau de la mer.\n\nLes précipitations de Melissa ont également été catastrophiques. Une atmosphère plus chaude contient plus d'humidité, ce qui entraîne des pluies plus abondantes lors des tempêtes. Les vents extrêmes de l'ouragan ont aussi aidé à extraire plus d'eau du ciel. En Jamaïque, les événements de fortes pluies comme celui-ci sont désormais 30 % plus intenses et deux fois plus probables. La géographie a aggravé les inondations, car l'eau de pluie s'écoulait rapidement des montagnes vers les vallées. Le sol était déjà saturé par des pluies précédentes, il n'a donc pas pu absorber ce déluge, provoquant des inondations généralisées.\n\nHeureusement, les progrès dans les prévisions ont permis aux météorologues de prédire avec une bonne précision l'intensification rapide de Melissa, donnant aux populations un temps précieux pour se préparer. La Jamaïque a ouvert des centaines d'abris d'urgence et Cuba a évacué plus de 700 000 résidents des zones vulnérables. Selon les experts en gestion des catastrophes, cette amélioration des prévisions a probablement sauvé de nombreuses vies. Cependant, sans mémoire récente d'une tempête aussi forte, la préparation reste un grand défi pour ces communautés alors que de tels ouragans puissants deviennent plus fréquents.