Les chercheurs lancent un avertissement sur un problème majeur affectant l'approvisionnement alimentaire : « Nous devons trouver un moyen de le résoudre »

Le riz est un aliment de base pour plus de la moitié de la population mondiale, mais la manière dont il est traditionnellement cultivé cause de graves dommages environnementaux. La culture conventionnelle du riz repose fortement sur les engrais qui se déversent souvent dans les rivières et les lacs voisins, contaminant les sources d'eau. Cette pratique libère également de grandes quantités de méthane et d'autres gaz à effet de serre, contribuant au réchauffement climatique. Face à ces défis, les scientifiques cherchent des moyens de rendre la culture du riz plus durable sans sacrifier le rendement.\n\nUne percée récente pourrait bien être le changement radical que les agriculteurs et les écologistes attendaient. Des chercheurs de l'Université du Massachusetts Amherst et de l'Université Jiangnan en Chine ont découvert que l'application de très petites quantités nanoscale de sélénium — un nutriment essentiel pour les plantes et les humains — peut aider les plants de riz à pousser plus forts et plus nutritifs tout en utilisant beaucoup moins d'engrais. Leurs résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, révèlent que cette approche augmente non seulement le rendement des cultures mais réduit aussi la pollution, tout en améliorant la santé du sol.\n\nLes expériences sur le terrain de l'équipe consistaient à pulvériser de minuscules quantités de sélénium directement sur les feuilles et les tiges du riz à l'aide de drones, ce qui a augmenté les taux de photosynthèse des plantes de plus de 40 %. Cette photosynthèse améliorée a permis aux plants de riz d'absorber plus de dioxyde de carbone et de développer des racines plus saines et plus profondes. Ces racines ont favorisé des microbes bénéfiques dans le sol qui ont aidé les plantes à fixer l'azote plus efficacement, ce qui a réduit la quantité d'engrais nécessaire — environ un tiers de moins que d'habitude.\n\nCette méthode a eu plusieurs résultats positifs : le riz produit contenait des niveaux plus élevés de protéines et d'acides aminés vitaux, les cultures ont émis jusqu'à 45 % de pollution en moins, et les agriculteurs ont gagné près de 40 % de profit en plus par tonne de riz comparé aux méthodes traditionnelles. Étant donné que la culture du riz consomme environ 20 % des engrais azotés mondiaux — qui finissent souvent par polluer les cours d'eau — les bénéfices environnementaux potentiels de cette nouvelle technique sont énormes.\n\nLes chercheurs ont souligné la nécessité de revitaliser la productivité agricole, notant que les gains de la Révolution verte plafonnent. Comme l'a indiqué Baoshan Xing, professeur à l'UMass Amherst et coauteur principal de l'étude, « La Révolution verte a massivement augmenté la production agricole au milieu du siècle dernier, mais cette révolution est en train de s'essouffler. Nous devons trouver un moyen de la réparer et de la faire fonctionner. »\n\nSi cette méthode d'application du sélénium peut être étendue à l'échelle mondiale, elle pourrait aider à réduire la pollution due aux engrais et renforcer la sécurité alimentaire en rendant la culture du riz plus efficace en nutriments. Ce serait un grand pas vers l'alimentation de la population mondiale croissante tout en réduisant l'empreinte environnementale de l'une de ses cultures les plus importantes.