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L'ostéoporose est une affection touchant environ 10 millions d'Américains âgés de 50 ans et plus, caractérisée par une perte progressive de densité osseuse qui augmente le risque de fractures. La maladie progresse silencieusement, souvent sans symptômes évidents, ce qui la rend difficile à détecter avant qu'une fracture ne survienne. Elle débute généralement par une ostéopénie, où les os sont plus faibles que la normale mais pas encore assez fragiles pour être classés comme ostéoporose. Des experts en santé osseuse comme le Dr Neel Anand et le Dr Katherine D. Van Schaik expliquent que l'ostéoporose résulte d'un déséquilibre dans le remodelage osseux — le processus naturel où l'os ancien est détruit et remplacé par de l'os neuf. Dans l'ostéoporose, la dégradation osseuse dépasse la formation, conduisant à une structure osseuse affaiblie au fil du temps.\n\nUn des premiers signes d'alerte subtils à surveiller inclut des douleurs persistantes au dos ou au cou, qui pourraient indiquer de petites fractures de compression vertébrale. Ces fractures passent souvent inaperçues mais peuvent provoquer un effondrement structurel de la colonne vertébrale, entraînant une gêne. Un autre signal d'alarme est la survenue de fractures suite à des incidents mineurs — comme de simples torsions ou flexions — qui ne blesseraient normalement pas des os sains. Les personnes peuvent aussi remarquer une perte de taille progressive, car plusieurs fractures vertébrales provoquent une compression des vertèbres. Des problèmes dentaires comme des dents mobiles peuvent également être un signe, reflétant une perte osseuse dans la mâchoire. De plus, des ongles cassants se brisant facilement peuvent indiquer une mauvaise absorption du calcium ou une carence en collagène, tous deux liés à des problèmes de santé osseuse.\n\nCertains groupes présentent un risque plus élevé d'ostéoporose. Les femmes, en particulier celles de plus de 50 ans, les personnes minces, et les individus d'origine blanche ou asiatique sont plus susceptibles. Les antécédents familiaux, les déséquilibres hormonaux (comme un faible taux d'œstrogènes ou de testostérone), un apport insuffisant en calcium, vitamine D ou protéines, ainsi que l'utilisation prolongée de certains médicaments augmentent la vulnérabilité. D'autres facteurs de risque incluent le tabagisme, une consommation excessive d'alcool, un mode de vie sédentaire, et des maladies comme les troubles endocriniens ou la polyarthrite rhumatoïde.\n\nLe diagnostic de l'ostéoporose n'est pas simple par un examen physique seul, car deux individus peuvent paraître identiques mais avoir une santé osseuse très différente. Le dépistage est généralement recommandé pour les femmes de 65 ans et plus, ou les femmes postménopausées plus jeunes présentant des facteurs de risque. Le test de référence est la densitométrie osseuse par absorptiométrie biphotonique (DXA), qui mesure précisément la densité osseuse. Parfois, un historique de fractures de fragilité dans des zones critiques comme la colonne vertébrale, la hanche ou le poignet peut aussi confirmer le diagnostic même sans DXA.\n\nLa prévention de l'ostéoporose implique quelques choix de mode de vie clés. Rester physiquement actif avec des exercices portant du poids et de renforcement musculaire aide à maintenir des os plus solides. Les adultes devraient viser 1 000 à 1 200 milligrammes de calcium par jour et environ 800 UI de vitamine D. Éviter le tabac et une consommation excessive d'alcool est également crucial, car ces habitudes peuvent affaiblir la solidité osseuse. Le Dr Van Schaik souligne une observation intéressante issue de ses recherches sur les populations anciennes et les marins du 19e siècle, notant que malgré leurs vies difficiles, ils avaient des os plus solides comparés à beaucoup de personnes aujourd'hui, probablement en raison de leurs niveaux d'activité physique beaucoup plus élevés. Cela souligne le rôle essentiel de l'exercice dans la santé osseuse quel que soit l'âge.
