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Le vaisseau spatial Akatsuki du Japon, également connu sous le nom de Venus Climate Orbiter, a officiellement été déclaré mort par l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) au 28 octobre 2024. Cela marque la fin de la dernière mission active de l'humanité en orbite autour de Vénus. Malgré des revers initiaux, notamment une défaillance de son moteur principal qui l'a empêché d'entrer en orbite autour de Vénus lors de sa première tentative, Akatsuki a réussi à survivre et a finalement réussi l'insertion orbitale en utilisant uniquement ses petits propulseurs en 2015. Ce fut un exploit pionnier puisque cette méthode d'insertion orbitale n'avait jamais été réalisée auparavant. Le vaisseau a dépassé sa durée de vie prévue de 4,5 ans de près d'une décennie, contribuant de manière significative à notre compréhension de Vénus malgré de nombreux défis.\n\nLancé en 2010 avec un budget de 300 millions de dollars, Akatsuki a subi une panne majeure de moteur peu après le lancement, manquant sa chance initiale d'orbiter Vénus. Cependant, l'ingéniosité de l'équipe a permis à la sonde de faire une seconde tentative cinq ans plus tard, lorsqu'elle s'est approchée de Vénus après avoir orbité autour du soleil. L'objectif principal de la mission était l'étude des couches épaisses de nuages de Vénus situées entre 50 et 70 kilomètres au-dessus de la surface de la planète. Ces nuages présentent des vitesses de vent extrêmes, atteignant des vitesses comparables aux trains à grande vitesse Shinkansen du Japon, un phénomène connu sous le nom de « super rotation ». Ce mouvement atmosphérique rapide est particulièrement intrigant compte tenu de la rotation incroyablement lente de Vénus, avec une journée durant environ 243 jours terrestres.\n\nLes observations d'Akatsuki ont aidé les scientifiques à comprendre que les nuages de la planète accélèrent en fonction de l'heure solaire locale, indiquant que le chauffage solaire joue un rôle clé dans la génération de ces vents à grande vitesse. Cette découverte a des implications plus larges pour l'étude des exoplanètes verrouillées par marée, où un côté de la planète fait toujours face à son étoile. Sans mécanismes pour redistribuer la chaleur, les atmosphères de ces planètes pourraient s'effondrer sur leur côté nocturne. Les résultats d'Akatsuki suggèrent que l'apport d'énergie thermique d'une étoile pourrait aider à maintenir la circulation atmosphérique même sur des mondes verrouillés par marée, impactant potentiellement leur habitabilité.\n\nSur les six instruments scientifiques originaux à bord d'Akatsuki, quatre sont restés fonctionnels jusqu'à ce que le vaisseau perde le contact en mai 2024 après environ un mois de problèmes de communication. La mission a produit au moins 178 articles scientifiques, apportant des informations précieuses sur l'atmosphère de Vénus. Parmi ses découvertes notables figure la détection d'une formation atmosphérique en forme d'arc qui a persisté plusieurs jours, probablement causée par les montagnes vénusiennes générant des ondes de gravité qui poussent les gaz plus haut dans l'atmosphère. Comprendre de tels phénomènes éclaire la dynamique atmosphérique qui diffère significativement de celle de la Terre.\n\nAvec Akatsuki désormais silencieux, l'exploration future de Vénus dépend des missions à venir. La NASA développe DAVINCI et VERITAS, prévues pour étudier respectivement l'atmosphère et la surface de la planète, tandis que l'Agence spatiale européenne prépare la mission orbiteur EnVision. Cependant, la poursuite de certains de ces projets est incertaine en raison de coupes budgétaires proposées dans la demande de financement NASA 2026, qui a suscité un débat politique dans le contexte de la fermeture du gouvernement américain débutant le 1er octobre 2024. Malgré ces défis, l'héritage d'Akatsuki souligne la curiosité humaine durable pour notre planète voisine et la créativité technologique nécessaire pour explorer de tels environnements hostiles.
