コウモリに触発された小型ドローンが暗く嵐の中で命を救う可能性 - WTOPニュース

マサチューセッツ州のウースター工科大学のロボティクス研究室では、ハロウィンのセットアップのように見えるものが、実は暗闇、煙、嵐などの厳しい条件下での捜索救助ミッションを支援するために作られた小型ドローンの真剣なテスト場となっています。助教授のニティン・サンケットは、地震や津波などの災害時には停電が一般的であり、救助活動は昼間を待てないことが多いと説明します。これによりチームは自然からのインスピレーションを求め、コウモリに注目しました。コウモリはエコーロケーション（音波を物体に反射させて周囲を把握する方法）を使い、真っ暗な環境でも移動できます。\n\n国立科学財団の資金提供を受け、サンケットと彼の学生たちは、通常のドローンが失敗する可能性のある場所を飛行できる、小型で手頃な価格のドローンを開発しています。これらのロボットはエネルギー効率が高く、視界がゼロの状況でも動作可能です。同様の技術はすでに世界的に影響を与えており、パキスタンの緊急チームは洪水後に屋根に取り残された人々をドローンで発見し、カリフォルニアの救助隊は滝の裏に2日間閉じ込められた男性をドローンの助けで見つけ、カナダでは地下に60時間以上閉じ込められた鉱夫の捜索にドローンが役立ちました。\n\nこれらの成功にもかかわらず、現在のドローンは通常手動操作が必要で、かさばり高価であるため、一部の救助シナリオでの使用が制限されています。バージニア工科大学の准教授ライアン・ウィリアムズは、次のドローン技術のステップとして、人間の制御なしに捜索場所を決定できる自律的な群れを挙げています。彼のチームは数千件の行方不明者データを使い、ドローンに行動パターンを学習させ、荒野での捜索効率を向上させています。\n\nWPIのサンケットのドローンは手のひらサイズで、主にホビーグレードの低コスト材料で作られています。これらは自動蛇口に使われる超音波センサーに似たもので、高周波パルスを発信しエコーを聞くことで周囲をマッピングし、コウモリのように動きます。デモでは、これらのドローンがほぼ完全な暗闇、霧、模擬雪の中でも透明なプレキシガラスの壁などの障害物を安全に検出できることが示されました。\n\nしかし、開発は順調ではありませんでした。ドローンのプロペラの騒音が超音波センサーに干渉したため、チームは干渉を減らす特別なシェルを3Dプリントしました。また、ドローンが受け取る音をフィルタリングし理解するために人工知能も組み込みました。これらの進歩にもかかわらず、ドローンはまだ本物のコウモリほど鋭敏ではなく、コウモリは数メートル先の人間の髪の毛ほど小さなエコーも捉える非常に精密な聴覚を持っています。\n\nサンケットは、ドローンはまだ完璧ではないが、最終的には危険で暗く汚れた現実の救助ミッションに投入できる機械を作ることが目標だと強調します。これは緊急時に非常に一般的な状況です。このコウモリに触発された技術の約束は、従来のドローンが及ばないシナリオでより速く安全な救助を可能にし、将来的により多くの命を救う希望を提供します。