O Negligenciamento na Infância Está Associado a Alterações na Sinalização Neural do Erro de Predição e na Resposta à Novidade

O stress na primeira infância (ELS) continua a ser um fator significativo que influencia a saúde mental, com uma em cada oito crianças a experienciar tais stressores, incluindo abuso e negligência. Esta exposição aumenta o risco de várias psicopatologias mais tarde na vida. Entre as diferentes formas de ELS, a negligência tem sido particularmente associada a uma diminuição da responsividade a estímulos recompensadores. Apesar desta associação conhecida, permanece uma lacuna na compreensão dos mecanismos computacionais subjacentes a este processamento alterado da recompensa, especialmente no que diz respeito às respostas neurais aos erros de predição da recompensa (RPEs). Os RPEs são sinais neurais vitais que atualizam as expectativas durante a aprendizagem, orientando o comportamento adaptativo. Igualmente importante é compreender como os indivíduos com histórias de negligência respondem a estímulos novos, que frequentemente desencadeiam processos neurais distintos ligados à exploração e aprendizagem.\n\nO presente estudo teve como objetivo elucidar a relação entre abuso e negligência na infância e as representações neurais dos RPEs durante tarefas envolvendo estímulos tanto novos como familiares. Um total de 178 participantes adolescentes com idades entre 10 e 18 anos (idade média 14,9, desvio padrão 2,38) completaram a tarefa de Novidade enquanto realizavam ressonância magnética funcional (fMRI). Esta tarefa requeria que os participantes selecionassem entre estímulos novos e não novos para maximizar recompensas monetárias que variavam de $0 a $0,30 por ensaio. O Questionário de Trauma na Infância foi utilizado para quantificar os níveis de abuso e negligência entre os participantes.\n\nOs resultados revelaram que adolescentes que experienciaram níveis mais elevados de negligência exibiram uma modulação reduzida da resposta dependente do nível de oxigenação do sangue (BOLD) pelos sinais de RPE dentro dos córtices frontal medial e lateral. Notavelmente, esta redução foi mais pronunciada quando os participantes interagiam com estímulos novos, sugerindo uma alteração no processamento neural específica para contextos de exploração. Importa salientar que estas diferenças neurais foram estatisticamente significativas após correção para múltiplas comparações (p < 0,05). Em contraste, experiências de abuso não demonstraram uma relação semelhante com a atividade neural relacionada aos RPEs.\n\nApesar destas alterações neurais, o desempenho comportamental na tarefa de Novidade não diferiu significativamente entre os grupos com alta versus baixa exposição à negligência. Esta dissociação indica que, embora a negligência impacte o circuito neural subjacente envolvido no processamento de erros de predição e novidade, estas alterações podem não se manifestar como défices observáveis no desempenho da tarefa dentro do contexto experimental controlado. Assim, a redução da responsividade neural aos RPEs durante a exploração da novidade pode representar uma vulnerabilidade latente que poderá contribuir para a psicopatologia em condições do mundo real mais complexas ou stressantes.\n\nNo geral, este estudo amplia pesquisas anteriores ao delinear como a negligência na infância perturba de forma única os sinais neurais de aprendizagem ligados ao processamento de recompensa e novidade. Os córtices frontal medial e lateral, regiões-chave envolvidas na tomada de decisão e controlo cognitivo, parecem particularmente afetados. Estes achados enfatizam a importância de diferenciar entre tipos de stress na primeira infância, uma vez que abuso e negligência podem ter consequências neurobiológicas distintas. Pesquisas futuras devem explorar como estas alterações neurais se relacionam com resultados cognitivos e emocionais mais amplos, potencialmente informando intervenções direcionadas para jovens expostos à negligência.