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No mês passado, o furacão Melissa varreu o Oceano Atlântico, crescendo até se tornar numa monstruosa tempestade de Categoria 5 com consequências devastadoras para as ilhas do Caribe. A tempestade causou destruição severa na Jamaica, Cuba, Haiti e República Dominicana, tragicamente ceifando pelo menos 67 vidas. Estimativas de danos da AccuWeather sugerem que o custo financeiro pode atingir 50 mil milhões de dólares. Os cientistas já tinham alertado que as alterações climáticas desempenharam um papel importante na intensificação de Melissa. Devido ao aquecimento global, o combustível do furacão — águas oceânicas quentes — tornou-se até 900 vezes mais provável de estar tão quente, aumentando as velocidades do vento em cerca de 10 a 11 mph. Mesmo aumentos aparentemente modestos nas velocidades do vento podem amplificar dramaticamente os danos.\n\nInvestigadores da World Weather Attribution descobriram que as alterações climáticas não só aumentaram as velocidades do vento de Melissa, como também aumentaram a sua precipitação extrema em 16 por cento. A probabilidade de ocorrer uma tempestade tão poderosa aumentou cerca de seis vezes devido ao aquecimento provocado pelo homem. Ben Clarke, investigador do Imperial College London, enfatizou que todos os aspetos deste evento foram amplificados pelas alterações climáticas, alertando que mais tempestades como esta acontecerão à medida que as emissões de combustíveis fósseis continuarem sem controlo.\n\nOs furacões precisam de três coisas principais para se fortalecerem: alta humidade, baixo cisalhamento vertical do vento e água oceânica quente para transferir energia. Melissa passou muito tempo a mover-se lentamente — cerca de 1 a 3 mph — sobre águas de superfície e subsuperfície excepcionalmente quentes, o que lhe permitiu acumular um imenso poder destrutivo. Ao contrário de algumas tempestades que arrefecem o oceano por baixo delas, o percurso de Melissa foi sobre águas quentes em profundidade, o que significava que continuava a ser reabastecida. Isto ajudou-a a intensificar-se rapidamente, dobrando a velocidade do vento de 70 para 140 mph em apenas 18 horas — uma taxa muito além do limiar para "intensificação rápida extrema".\n\nEste fortalecimento rápido perto das linhas costeiras é particularmente perigoso, pois as comunidades locais muitas vezes se preparam para tempestades mais fracas e são apanhadas desprevenidas pela intensificação súbita. Para além dos ventos ferozes, Melissa trouxe uma enorme maré de tempestade, elevando os níveis da água até 16 pés na Jamaica e destruindo áreas costeiras. A subida do nível do mar, agravada pelas alterações climáticas, amplificou o impacto desta maré. Águas mais quentes expandem-se, ocupando mais espaço e contribuindo para a subida do nível do mar.\n\nA precipitação de Melissa foi também catastrófica. Uma atmosfera mais quente retém mais humidade, o que leva a chuvas mais intensas durante as tempestades. Os ventos extremos do furacão também ajudaram a extrair mais água do céu. Na Jamaica, eventos de chuva intensa como este são agora 30 por cento mais intensos e duas vezes mais prováveis. A geografia agravou as inundações, pois a água da chuva escoou rapidamente das montanhas para os vales. O solo já estava saturado devido a chuvas anteriores, pelo que não conseguiu absorver o dilúvio, causando inundações generalizadas.\n\nFelizmente, os avanços na previsão permitiram aos meteorologistas prever a intensificação rápida de Melissa com boa precisão, dando às pessoas tempo valioso para se prepararem. A Jamaica abriu centenas de abrigos de emergência e Cuba evacuou mais de 700.000 residentes de áreas vulneráveis. Segundo especialistas em desastres, esta melhoria na previsão provavelmente salvou muitas vidas. No entanto, sem memória recente de uma tempestade tão forte, a preparação continua a ser um grande desafio para estas comunidades à medida que furacões tão poderosos se tornam mais comuns.
