Investigadores emitem aviso sobre grande problema que afeta o abastecimento alimentar: 'Precisamos encontrar uma forma de resolver'

O arroz é um alimento básico para mais de metade da população mundial, mas a forma tradicional como é cultivado está a causar sérios danos ambientais. A agricultura convencional do arroz depende fortemente de fertilizantes que muitas vezes são levados para rios e lagos próximos, contaminando as fontes de água. Esta prática também liberta grandes quantidades de metano e outros gases com efeito de estufa, que contribuem para o aquecimento global. Face a estes desafios, os cientistas têm procurado formas de tornar a cultura do arroz mais sustentável sem sacrificar o rendimento.\n\nUma descoberta recente pode ser a mudança de jogo que agricultores e ambientalistas esperavam. Investigadores da Universidade de Massachusetts Amherst e da Universidade Jiangnan na China descobriram que a aplicação de quantidades minúsculas, em escala nanométrica, de selénio — um nutriente essencial para plantas e humanos — pode ajudar as plantas de arroz a crescerem mais fortes e nutritivas, usando muito menos fertilizante. As suas descobertas, publicadas nos Proceedings of the National Academy of Sciences, revelam que esta abordagem não só aumenta o rendimento da colheita como também reduz a poluição, melhorando simultaneamente a saúde do solo.\n\nOs experimentos de campo da equipa envolveram a pulverização de quantidades mínimas de selénio diretamente nas folhas e caules do arroz usando drones, o que aumentou as taxas de fotossíntese das plantas em mais de 40%. Esta fotossíntese melhorada permitiu que as plantas de arroz absorvessem mais dióxido de carbono e desenvolvessem raízes mais saudáveis e profundas. Estas raízes fomentaram microrganismos benéficos no solo que ajudaram as plantas a fixar o azoto de forma mais eficiente, o que significou que foi necessário menos fertilizante — cerca de um terço menos do que o habitual.\n\nEste método teve múltiplos resultados positivos: o arroz produzido continha níveis mais elevados de proteína e aminoácidos vitais, as culturas emitiram até 45% menos poluição, e os agricultores ganharam quase 40% mais lucro por tonelada de arroz comparado com os métodos tradicionais. Considerando que a agricultura do arroz consome cerca de 20% do fertilizante de azoto mundial — que muitas vezes acaba por poluir as vias fluviais — os potenciais benefícios ambientais desta nova técnica são enormes.\n\nOs investigadores enfatizaram a necessidade de revitalizar a produtividade agrícola, apontando que os ganhos da Revolução Verde estão a estagnar. Como referiu Baoshan Xing, professor na UMass Amherst e coautor sénior do estudo, "A Revolução Verde aumentou massivamente a produção agrícola durante a metade do século passado, mas essa revolução está a perder força. Precisamos de encontrar uma forma de a corrigir e fazê-la funcionar."\n\nSe este método de aplicação de selénio puder ser ampliado globalmente, poderá ajudar a reduzir a poluição por fertilizantes e aumentar a segurança alimentar, tornando a agricultura do arroz mais eficiente em nutrientes. Este seria um grande passo para alimentar a crescente população do planeta, ao mesmo tempo que se reduz a pegada ambiental de uma das suas culturas mais importantes.