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Debaixo da superfície aparentemente tranquila do Glaciar Thwaites na Antártida, os cientistas descobriram um fenómeno dinâmico e preocupante: "tempestades" subaquáticas que aceleram significativamente o derretimento do glaciar. Estes vórtices de água giram sob o gelo, contribuindo com até 20 por cento do derretimento submarino do glaciar durante uma temporada típica. Ao contrário das condições calmas observadas acima das camadas de gelo, o oceano abaixo está longe de ser estático. Pequenos, mas poderosos padrões de circulação agitam-se sob o gelo, causando erosão rápida e derretimento por baixo.\n\nO Glaciar Thwaites, frequentemente apelidado de "glaciar do juízo final", juntamente com o próximo Glaciar Pine Island, são críticos para a estabilidade da Antártida Ocidental. Juntos, estes dois glaciares representam cerca de um terço da perda total de gelo do continente. Durante décadas, ambos os glaciares têm afinado e recuado a um ritmo alarmante, impulsionados principalmente pelos efeitos das alterações climáticas. No entanto, compreender os mecanismos exatos por trás do seu recuo tem sido complexo, envolvendo uma mistura de processos atmosféricos e oceânicos. O estudo recente na Nature Geosciences lança nova luz ao identificar o papel das características submesoescalares subaquáticas — pequenas correntes oceânicas e redemoinhos com apenas algumas centenas de metros de largura — que atuam como mini-tempestades sob as plataformas de gelo.\n\nEsta investigação, conduzida por equipas da UC Irvine e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, focou-se no comportamento oceânico perto da Antártida numa escala temporal de dias em vez de meses ou anos. Ao concentrar-se em escalas espaciais tão pequenas quanto 200 metros, identificaram características oceânicas submesoescalares que parecem comportar-se como furacões subaquáticos. Estas características empurram águas mais quentes para cavidades sob as plataformas de gelo, acelerando o derretimento por baixo. O autor principal Mattia Poinelli comparou estas circulações submesoescalares a tempestades que ameaçam áreas costeiras, mas neste caso, a fúria da tempestade está escondida sob o gelo antártico.\n\nEmbora estas "tempestades" subaquáticas possam ser pequenas em escala, o seu impacto é substancial. A água quente infiltra-se em fissuras e fendas na base do glaciar, derretendo o gelo à medida que sobe. Esta água de derretimento interage depois com o oceano circundante, desestabilizando a coluna de água e fomentando condições para mais atividade submesoescalares. O estudo destaca que a região do Glaciar Thwaites é particularmente vulnerável devido à sua topografia do leito marinho relativamente rasa, que intensifica estas correntes submesoescalares, tornando-a um ponto quente para derretimento agressivo.\n\nEstas descobertas têm implicações importantes para a modelação climática e previsões de subida do nível do mar. Até agora, este fator do derretimento submarino tinha sido largamente desconsiderado, o que significa que os modelos existentes podem subestimar a rapidez com que os glaciares antárticos podem desintegrar-se. Atualmente, o Glaciar Thwaites perde cerca de 50 mil milhões de toneladas de gelo por ano, contribuindo com cerca de 4 por cento para a subida global do nível do mar. Um colapso total deste glaciar poderia elevar o nível do mar em até 65 centímetros, potencialmente deslocando centenas de milhões de pessoas em todo o mundo e causando danos na ordem dos triliões de dólares.\n\nEm resumo, a descoberta destas tempestades submesoescalares subaquáticas fornece uma peça crucial do puzzle para compreender a perda de gelo na Antártida. À medida que o clima continua a aquecer, a intensificação destes processos pode acelerar o recuo dos glaciares, aumentando os riscos associados à subida do nível do mar. Os investigadores enfatizam que incorporar estas dinâmicas nos futuros modelos climáticos é vital para melhorar a precisão das projeções de subida do nível do mar e orientar os esforços globais de resposta.
