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A sonda japonesa Akatsuki, também conhecida como Orbitador do Clima de Vénus, foi oficialmente declarada inativa pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) a partir de 28 de outubro de 2024. Isto marca o fim da última missão ativa da humanidade em órbita de Vénus. Apesar de contratempos iniciais, incluindo a falha do seu motor principal que impediu a inserção em órbita de Vénus na primeira tentativa, a Akatsuki conseguiu sobreviver e eventualmente teve sucesso na inserção orbital usando apenas os seus propulsores menores em 2015. Este foi um feito pioneiro, pois tal método de inserção orbital nunca tinha sido realizado antes. A sonda ultrapassou a sua vida útil planeada de 4,5 anos em quase uma década, contribuindo significativamente para a nossa compreensão de Vénus apesar dos inúmeros desafios.\n\nLançada em 2010 com um orçamento de 300 milhões de dólares, a Akatsuki enfrentou uma falha grave no motor pouco depois do lançamento, falhando a sua oportunidade original de orbitar Vénus. No entanto, a engenhosidade da equipa permitiu que a sonda fizesse uma segunda tentativa cinco anos depois, quando se aproximou de Vénus após orbitar o Sol. O foco principal da missão era o estudo das espessas camadas de nuvens de Vénus localizadas entre 50 a 70 quilómetros acima da superfície do planeta. Estas nuvens exibem velocidades extremas do vento, atingindo velocidades comparáveis aos comboios-bala Shinkansen do Japão, um fenómeno conhecido como "super rotação". Este movimento atmosférico rápido é particularmente intrigante dado o rotação incrivelmente lenta de Vénus, com um dia a durar cerca de 243 dias terrestres.\n\nAs observações da Akatsuki ajudaram os cientistas a entender que as nuvens do planeta aceleram dependendo da hora solar local, indicando que o aquecimento solar desempenha um papel fundamental na condução destes ventos de alta velocidade. Esta descoberta tem implicações mais amplas para o estudo de exoplanetas em rotação sincronizada, onde um lado do planeta está sempre voltado para a sua estrela. Sem mecanismos para redistribuir o calor, as atmosferas desses planetas poderiam colapsar no lado noturno. As descobertas da Akatsuki sugerem que a energia térmica proveniente de uma estrela pode ajudar a manter a circulação atmosférica mesmo em mundos em rotação sincronizada, impactando potencialmente a sua habitabilidade.\n\nDos seis instrumentos científicos originais a bordo da Akatsuki, quatro permaneceram funcionais até a sonda perder contacto em maio de 2024 após cerca de um mês de problemas de comunicação. A missão produziu pelo menos 178 artigos científicos, contribuindo com informações valiosas sobre a atmosfera de Vénus. Entre as suas descobertas notáveis esteve a deteção de uma característica atmosférica em forma de arco que persistiu por vários dias, provavelmente causada pelas montanhas venusianas que geram ondas gravitacionais que empurram gases para camadas mais altas da atmosfera. Compreender tais fenómenos esclarece a dinâmica atmosférica que difere significativamente da Terra.\n\nCom a Akatsuki agora silenciosa, a exploração futura de Vénus depende das próximas missões. A NASA está a desenvolver as missões DAVINCI e VERITAS, planeadas para estudar a atmosfera e a superfície do planeta, respetivamente, enquanto a Agência Espacial Europeia está a preparar a missão do orbitador EnVision. No entanto, a continuação de alguns destes projetos enfrenta incertezas devido a cortes orçamentais propostos no pedido de financiamento da NASA para 2026, que gerou debate político em meio à paralisação do governo dos EUA iniciada a 1 de outubro de 2024. Apesar destes desafios, o legado da Akatsuki destaca a curiosidade humana duradoura sobre o nosso planeta vizinho e a criatividade tecnológica necessária para explorar ambientes tão hostis.
