金星失去最后一艘活跃航天器，日本宣布晓星轨道器死亡

日本的晓星航天器，也称为金星气候轨道器，于2024年10月28日被日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）正式宣布死亡。这标志着人类最后一项活跃的金星轨道任务的终结。尽管最初遭遇挫折，包括主发动机故障导致首次尝试未能进入金星轨道，晓星最终依靠较小的推进器于2015年成功实现轨道插入。这是一项开创性的壮举，因为此前从未采用过这种轨道插入方法。该航天器的寿命远超计划的4.5年，延续了近十年，尽管面临诸多挑战，仍为我们理解金星做出了重要贡献。\n\n晓星于2010年发射，预算为3亿美元，发射后不久主发动机发生重大故障，错失了原定的金星轨道机会。然而，团队的智慧使探测器在五年后绕太阳运行后再次尝试接近金星。任务的主要研究重点是金星表面上方50至70公里处的厚云层。这些云层展现出极端的风速，达到与日本新干线子弹头列车相当的速度，这种现象被称为“超旋转”。鉴于金星自转极慢，一天约等于地球上的243天，这种快速的大气运动尤为引人注目。\n\n晓星的观测帮助科学家理解了云层速度随当地太阳时间变化，表明太阳加热在驱动这些高速风中起关键作用。这一发现对潮汐锁定系外行星的研究具有更广泛的意义，在这些行星上，一侧始终面向恒星。若无热量再分配机制，这类行星夜侧的大气可能会崩溃。晓星的发现表明，恒星的热能输入可能有助于维持潮汐锁定行星上的大气循环，进而影响其适居性。\n\n晓星原有六个科学仪器，其中四个在航天器于2024年5月失去联系前仍保持功能，失联前约有一个月的通信问题。该任务产生了至少178篇科学论文，为金星大气研究提供了宝贵见解。其显著发现之一是检测到一个持续数天的弓形大气特征，可能由金星山脉产生的重力波推动气体升入大气层。理解此类现象有助于揭示与地球截然不同的大气动力学。\n\n随着晓星沉寂，未来的金星探索依赖于即将到来的任务。美国宇航局正在开发DAVINCI和VERITAS，分别计划研究金星大气和表面，欧洲航天局则在准备EnVision轨道器任务。然而，由于2026年NASA资金请求中提出的预算削减，这些项目的持续性面临不确定性，且自2024年10月1日起的美国政府停摆引发政治争议。尽管面临挑战，晓星的遗产凸显了人类对邻近行星的持久好奇心及探索恶劣环境所需的技术创造力。